현대자동차가 ‘스마트폰 기반 디지털키’의 개발을 완료하고 향후 출시될 현대·기아 신차에 순차적으로 적용한다는 소식이다. 디지털키를 사용하면 스마트키를 소지하지 않아도 스마트폰으로 출입, 시동, 운행, 제어 등이 가능해진다.

디지털키 기술은 스마트폰과 자동차간의 근거리 무선통신(NFC) 및 저전력 블루투스(BLE) 통신을 활용해 기존의 스마트키와 동일한 기능을 제공한다. 따라서 자동차를 운행하기 위해 항상 키를 가지고 다녀야 하는 불편함으로부터 완전히 해방된다.

디지털키는 타인에게 공유가 가능한 것도 특징이다. 차량 소유주를 포함해 최대 4명까지 키를 공유할 수 있으며, 공동 사용자는 자동차 소유주의 인가에 따라 디지털키를 스마트폰 앱으로 다운받아 바로 사용할 수 있다.

차량 소유주는 키를 공유할 때 사용 기간 또는 특정 기능만 사용할 수 있도록 제한할 수도 있다. 가령 택배 기사에게 트렁크만 열 수 있는 키를 전송해 배송 물품을 차에 실어놓게 하거나, 지인에게 차를 빌려주면서 대여 기간을 한정할 수 있다.

발레파킹이나 정비소 등 디지털키를 공유하기 애매한 상황이나 디지털키가 불편한 사용자를 위해 신용카드 크기의 카드키와 기존의 스마트키도 별도로 제공된다. 또한, 일정 속도를 넘어가거나 특정 지역을 벗어나면 차량 소유자에게 알림이 뜨도록 각각의 디지털키를 설정하는 기능도 추가될 예정이다.

현대자동차가 개발한 디지털키에는 탑승 시 사용자가 누구인지 판단하고 미리 설정해놓은 시트, 스티어링 휠, 아웃사이드미러 위치와 헤드업 디스플레이, AVN 설정 등이 자동 변경되는 차량 개인화 프로필도 적용되어 사용자들의 편의를 한층 향상시켰다.

향후 공유 자동차 시대가 본격적으로 열리면 자동차 대여자와 수여자가 직접 만날 필요 없이 스마트폰 앱을 통해 디지털키를 주고받을 수 있을 뿐만 아니라 개인화 프로필 적용, 주차 위치 확인 등이 가능해 편리한 공유 서비스 이용이 가능해질 전망이다.

이번에 개발한 디지털키는 스마트폰 앱을 통해 디지털키를 다운로드 받은 후 스마트폰을 운전석 또는 동반석 외부 도어핸들에 접촉하면 문을 잠그거나 열 수 있고, 탑승 이후에는 실내 무선 충전기에 스마트폰을 올려놓고 시동 버튼을 누르면 시동이 걸리고 운행이 가능해진다. 무선충전 기능이 없는 스마트폰이라도 디지털키를 지원하는 NFC 기능만 있으면 모든 서비스를 이용할 수 있다.

차량 출입 인증을 위한 근거리 무선통신(NFC) 안테나는 운전석과 동승석 외부 도어핸들에, 시동 인증을 위한 NFC 안테나는 무선 충전기에 각각 탑재됐다. 디지털키의 핵심 기술인 NFC는 무선인식(RFID) 전자태그 기술 중 하나로, 리더 단말기와 카드가 접촉하는 순간 몇 센티미터의 아주 짧은 거리에서만 통신이 가능해 보안이 우수한 것이 특징이다.

저전력 블루투스(BLE) 통신을 통해 디지털키로 차량을 원격 제어하는 것도 가능하다. BLE로 스마트폰 앱과 차량이 연결되면 앱에 해당 차량을 원격 제어할 수 있는 버튼이 활성화 된다. 사용자는 이를 통해 수미터 내에서 차량의 시동, 도어와 트렁크 원격 잠금 및 해제, 비상경보 작동 등을 조작할 수 있다. 향후 자동 주차 기능이 적용된 차량이 나오면 그 또한 원격 제어가 가능하다.

현대차·기아차 관계자는 “디지털키 기술은 차량과 스마트폰 연결을 통한 커넥티드 기술의 첫 걸음으로 자동차 이용의 편의성과 다양성이 크게 향상될 것으로 기대한다”며 “고객의 입장에서 와이파이, 초광대역통신(UWB) 등 다양한 무선 통신 기술은 물론 생체인식 등 다양한 ICT 기술을 적용하기 위해 연구하고 있다”고 밝혔다.

한편, 현대자동차가 개발한 스마트폰 기반의 디지털키가 최초로 적용되는 차종은 신형 쏘나타다. 업계 한 관계자는 “신형 쏘나타에 디지털키를 적용하는 것이 현대차 내부적으로 기정사실화된 상황이었다”라고 밝혔다. 디지털키가 곧바로 상용화됨에 따라 자동차키를 소지하지 않아도 되는 시대가 빠르게 도래할 전망이다.