볼보자동차코리아(www.volvocars.co.kr)는 8월 13일, 자동차 역사 120년 동안 개발된 안전장치 중 가장 위대한 발명품으로 손꼽히는 3점식 안전벨트(3-point Safety Belt)의 탄생 50주년을 맞았다고 밝혔다.

1959년 볼보자동차의 엔지니어인 닐스 볼린(Nils Bohlin)에 의해 세계최초로 선보인 3점식 안전벨트는 지난 50년간 생명 지킴이로 자리잡아 왔다. 특히 볼보자동차는 보다 많은 이들의 안전을 위해 다른 자동차 생산업체들이 사용할 수 있게 허가를 했고, 이를 통해 오늘날 전 세계에 선보이는 모든 자동차에는 볼보가 개발한 3점식 안전벨트가 탑재되게 되었다.

전문가들에 의하면 현재까지 대략 100만 명 이상의 운전자가 교통사고 시 안전벨트로 인해 목숨을 구할 수 있었으며, 그의 몇 배에 달하는 사람들이 심한 부상을 피할 수 있었던 것으로 예측한다.

특히 2004년 미국에서는 안전벨트 착용으로 인해 15,200명이 교통사고에서 목숨을 구할 수 있었으며, 이로 인해 사회적 비용도 500억 달러 감소하였다. 유럽에서는 안전벨트착용으로 인해 매해 교통 사고 사망률이 40% 감소하는 것으로 예측한다. 2005년 EU국가에서는 약11,700명의 운전자가 안전벨트 덕분에 교통사고에서 살아남을 수 있었다고 추정하고, 독일의 경우 약 2,000명이 안전벨트 덕분에 목숨을 구한 것으로 파악하고 있다. 만약 운전자들이 안전벨트를 착용하지 않았더라면, 그 해 독일의 교통사고 사망건수는 2배에 달했을 것이다.

이처럼 오늘날 3점식 안전벨트는 중요한 안전장치로 자리잡았지만, 아직까지도 볼보자동차의 과제는 남아있다. 이는 사용자가 보다 쉽게 착용할 수 있고, 사고 시 좀 더 효과적으로 탑승자의 안전을 지킬 수 있도록 안전벨트를 발전시키고, 개발하는 것이다. 이와 함께 안전벨트와 상호작용할 수 있는 새로운 기술 솔루션을 개발하는 것도 안전벨트의 효율성을 증대할 수 있는 방법이다.

볼보자동차코리아 김철호 대표는 “탑승자의 안전은 단순한 개인의 문제가 아니다. 이는 자동차 메이커는 물론 사회가 함께 고민해야 할 과제이다“ 라고 하며, “앞으로도 3점식 안전벨트와 같이 전세계적으로 그 가치를 인정받는 안전장치를 개발하고 알리는 역할을 하기 위해 꾸준히 노력할 것이다“라고 밝혔다.


[3점식 안전벨트(3-point Safety Belt) 탄생에서 오늘날까지]

볼보의 3점식 안전벨트, 운전자 사망률 50% 감소
1959년 8월 13일 목요일, 3점식 안전벨트를 장착한 세계 최초의 자동차인 Volvo PV544가 스웨덴 크리스티안스타드의 Volvo 대리점에 인도되었다. 이후 50년간 이 V자 형태의 3점식 안전벨트는 수백만 명의 생명을 구하게 된다.

벨트를 잡아당겨 제 위치에 고정하는 간단한 조작만으로 충돌 시 사망이나 중상 위험을 50%이상 감소시킬 수 있다.

오늘날까지도 3점식 안전벨트는 차량의 가장 중요한 안전기능이며, 자동차 산업의 120년 역사 동안 가장 혁신적이고 널리 사용된 안전 기능이다.

안전벨트는 탑승자와 차를 연결시킨다. 충격 발생 시 안전벨트는 탑승자의 움직임을 제 위치에서 억제하여 승객부 공간으로 내던져지거나, 심각한 사고 발생 시 탑승자가 차량 밖으로 튕겨나가지 않도록 보호한다.

닐스 볼린(Nils Bohlin)의 안전벨트 설계
단순한 것이 최선이라는 속담도 있지만 이는 1950년대 말 볼보의 엔지니어인 닐스 볼린이 설계한 현대적인 안전벨트에는 적용되지 않는다.

그 전까지는 몇 가지 다른 형태의 안전벨트가 사용되었으며, 1930년대 미국의 의사들이 차에 안전벨트를 장착하도록 요구하기 시작했다.

2점식 무릎벨트가 가장 많이 사용됐으나 3점식 안전벨트와는 다른 점이 있었으며, 사용자를 효과적으로 보호할 수 없다는 문제점이 (특히 저속 주행 중 사고 시) 있었다.

원래 항공기 엔지니어였던 닐스 볼린은 볼보에 입사한 후 캐터펄트 시트 개발에 집중하며 충돌 시 발생하는 힘에 대해 이해하게 되었다.

오늘날과 동일한 안전벨트의 원리
벨트는 인체 중 가장 튼튼한 골반과 가슴 부위에서 충격력을 흡수하는 동시에, 사용과 조절이 쉬워야 한다.

닐스 볼린의 설계 중 가장 중요한 부분은, 무릎벨트와 대각선의 벨트를 시트 뒤쪽의 저점(邸店)에 연결하여 플로어 방향으로 “V”자 형태를 이룸으로써, 벨트에 부하가 걸리더라도 움직이지 않고 제 위치에 고정되도록 했다는 것이다.

오늘날 탑승자가 안전벨트를 착용할 때에도 동일한 원리가 여전히 적용된다.

북유럽 시장에서 Volvo PV544와 Volvo Amazon(120)은 이 혁신적인 안전벨트를 적용한 최초의 모델이었다. 이와 같이 볼보는 3점식 안전벨트를 기본으로 차에 장비한 최초의 업체였다. 3점식 안전벨트의 특허는 현재 만료상태이므로, 원하는 누구나 무료로 사용할 수 있다.

이후 수 많은 안전장비가 개발됐으나, 3점식 안전벨트가 대중적으로 사용되지는 못했다. 소비자와 기타 자동차 업체들이 안전벨트의 중요성을 인지하기까지 몇 년의 시간이 더 소요됐다.

객관적 자료로 세계 시장에 런칭
1963년, 볼보는 미국을 비롯한 세계 시장에 3점식 안전벨트를 런칭했다. 제품 런칭에 앞서, 볼보는 다양한 형태의 안전벨트를 이용하여 미끄러짐 시험과 충돌 시험을 수행했다. 그 결과는 자명했는데, 바로 볼보의 3점식 안전벨트가 탑승자에게 최고의 보호 기능을 제공한 것이다.

몇 년 뒤인 1967년, 볼보는 미국 교통안전 컨퍼런스에서 충격적인 <28,000건의 사고분석 보고서”를 발표하게 된다. 해당 보고서는 스웨덴에서 수 년간 발생한 충돌사고(볼보 자동차 포함) 데이터에> 근거한 것이었다.

보고서에 따르면 안전벨트가 수 많은 생명을 구했으며 상해의 위험을 50~60% 가까이 감소시킨 것으로 나타났다. 이처럼 명백한 시험 결과와 보고서 데이터를 토대로, 마침내 전 세계가 3점식 안전벨트에 관심을 갖기 시작했다.

안전벨트로 구한 수백만 명의 생명
현재 3점식 안전벨트는 전 세계의 차에 장착되어 있다. 볼보는 1967년부터 앞 좌석과 뒷 좌석 모두에 이 안전벨트를 기본으로 장착하고 있다.

에어백, 벨트 프리텐셔너, 포스 리미터와 더불어 현대의 안전벨트는 차의 내부 안전시스템의 핵심 요소로 작용한다.

안전벨트 자체도 충돌 시 제 위치에 고정되도록 설계되어 있으나, 프리텐셔너 또한 몸체를 가로질러 벨트를 고정시킨 후 가능한 부드럽게 신체를 억제하도록 고정 상태를 미세하게 조절한다. 이러한 기능은 모두 수천 분의 1초 내에 이뤄진다.

전 세계적으로 통합된 교통안전 통계자료가 없으므로 안전벨트가 얼마나 많은 인명을 구했는지 정확히 알기는 힘들다. 그러나 안전벨트가 수백만 명의 생명을 살렸으며[i], 그 몇 배나 되는 사람들을 중상의 위험에서 구한 것으로 예측하고 있다.

아직 남아있는 안전개선 가능성
자동차 탑승자의 교통안전을 위한 가장 중요한 요소는 여전히 안전벨트의 착용이다. 글로벌적인 관점에서 여전히 안전개선의 여지가 큰데, 국가 및 지역마다 안전벨트 사용 양상이 상이하기 때문이다.

지난 50년간 3점식 안전벨트로 많은 인명을 구했으며, 예측할 수 있는 미래에도 이러한 추세가 이어질 것이다. 또한 안전벨트 사용 퍼센트가 증가할수록 그 효용도 높아질 것이다.

미국의 경우, 안전벨트 사용률이 1% 증가하면 매년 270명의 인명이 구제되는 것으로 평가된다[ii]. 유럽 지역의 연구 결과, 모든 EU 국가에 최선의 사용률을 동일하게 적용하면 매년 7,000명을 추가로 구할 수 있는 것으로 보고된 바 있다[iii].

아프리카, 아시아, 남아메리카 등 자동차의 수가 급격히 증가하는 지역의 경우 이러한 가능성이 더욱 크다. 따라서 차에 탑승하는 모든 사람은 안전벨트를 매야 함을 잊어서는 안 될 것이다.