셀프세차는 젊은 사람들 사이에서 취미생활로 자리 잡았을 정도로 최근 셀프세차 열풍이 불고 있다. 한 인터넷 쇼핑몰에서는 카샴푸와 크리너 등 세차용품 판매가 전년 대비 75% 증가했으며, 포털사이트 네이버의 셀프세차족 카페 회원 수는 현재 9만여 명을 넘어섰다.

셀프세차 시 거의 필수적으로 사용하는 것이 카샴푸 제품이다. 대부분 운전자들은 풍성한 거품이 생성되는 카샴푸의 세정력이 뛰어날 것으로 생각하지만 카샴푸의 거품의 양과 세정력은 큰 관계가 없다. 카샴푸의 세정력은 거품의 생성 정도보다는 어떤 종류의 계면활성제를 사용했느냐에 따라 결정된다.

계면활성제는 오염물과 물이 잘 섞이도록 하여 물과 함께 씻겨 내려갈 수 있게 하는 화학물질이다. 크게 음이온 계면활성제, 비이온 계면활성제, 양이온 계면활성제, 양성 계면활성제로 나뉜다.

이 중 카샴푸에 주로 사용되는 계면활성제는 음이온 계면활성제와 비이온 계면활성제다. 음이온 계면활성제는 세정력과 거품력이 우수하지만 분해력이 떨어져 다른 계면활성제보다 더욱 수질오염을 악화시키는 성향이 있어 현재 폐수처리 시에 규제를 받고 있다. 반면 비이온 계면활성제는 안정적이고 세정력이 좋으며 우수한 분해력으로 상대적으로 수질오염을 덜 일으키는 것으로 알려졌다.

최근 대덕대학교 자동차학과 이호근 교수가 한국소비자연맹 대전지부와 공동으로 진행한 예비조사를 보면 음이온 계면활성제의 함량과 세정력이 비례하지 않는다는 결과를 확인할 수 있다. 음이온 계면활성제를 전혀 함유하지 않은 제품의 세정력은 100%로 나타났고 음이온계면활성제를 5.8% 함유한 제품은 66.8%의 세정력을 보여줬다. 즉, 음이온 계면활성제의 풍부한 거품이 세정력과는 관계가 없다는 것이다.

불스원 R&D 센터 신진호 연구원은 "계면활성제는 물질을 구성하고 있는 이온에 따라 그 특성이 달라진다. 특히 몇 가지 음이온 계면활성제의 경우 폐수처리가 어려운 것은 물론 자연상태에서 분해되는 시간이 길어 수질에 악영향을 미칠 수 있다. 비이온 계면활성제 성분으로 만들어진 카샴푸는 세정력이 뛰어나고, 분해시간이 짧아 음이온계면활성제보다 친환경적이라고 볼 수 있다. 현명한 소비자라면 셀프 세차를 위해 카샴푸를 선택할 때, 계면활성제 성분을 꼼꼼히 확인하고 선택하기를 바란다”고 말했다.

음이온 계면활성제를 함유하지 않은 카샴푸를 선택하는 방법은 어렵지 않다. 화장품이나 식품 구매 시 뒷면의 성분표를 확인하는 것처럼 카샴푸를 고를 때에도 제품을 뒤집어보면 어떤 계면활성제가 사용되었는지 알 수 있다. 비이온 계면활성제 성분이 함유된 제품을 선택하면 된다.