안전벨트, 에어백, ABS와 함께 메르세데스-벤츠에서 최초로 개발한 안전 기술인 ESP가 올해로 개발 20주년을 맞이했다.

메르세데스-벤츠는 1995년 3월 차체자세제어장치인 ESP(Electronic Stability Program)를 세계 최초로 선보였다. 메르세데스-벤츠의 ESP 발명은 안전벨트, 에어백, ABS와 함께 현대 승용차의 가장 중요한 안전 시스템이고 수년간 수천 명의 생명을 구하는데 기여했다.

메르세데스-벤츠는 1995년 플래그십 모델인 S-Class의 럭셔리 쿠페 S 600 쿠페 모델에 세계 최초로 ESP 적용했다. 이후 1997년 ESP를 표준 장비로 정교하게 다듬어 1998년부터 컴팩트 모델인 A-클래스에 ESP 시스템을 기본 적용하였고, 이후 전 모델에 확대 적용하였다. 2011년 11월 이후 유럽에 판매되는 모든 차에는 ESP 를 기본 사양으로 장착하게 되었다.

메르세데스-벤츠는 1978년부터 ESP 기술 개발을 시작했다. ABS(1978년 개발)와 가속 스키드 컨트롤 (1985년 개발)을 이용하여 최초의 전자 시스템을 통한 다이내믹 드라이빙 프로세스 제어를 시작했다. 다음 단계는 1995년에 이어졌다. 운전자가 가고자 하는 방향을 인식하고 (스티어링 각도 센서) 차가 옆으로 미끄러지는지 인식하거나 (횡 가속 센서) 차량의 수직 축을 중심으로 회전하는 과정에 있는지 (각속도 센서) 인식하는 추가적인 센서들은 차체자세제어장치 ESP의 토대를 제공했다.


1995년 3월부터 이 혁신적인 기술인 ESP는 세계 최초로 메르세데스-벤츠 플래그십 모델인 S-클래스의 럭셔리 쿠페 S 600(C 140) 쿠페에 기본 사양으로 장착되었다. 그 후 S-클래스 세단 모델(W 140)과 SL 로드스터(R 129)에도 적용되었으며 V형 12기통 모델들에는 기본 사양으로 적용되는 한편 V형 8기통 모델에는 옵션 사양으로 제공되었다.

1997년 메르세데스-벤츠는 체계적으로 좀 더 정교하게 ESP 표준 장비를 만들었다. 맨 처음 A-클래스에 장착되었고, 이후 전 모델에 확대되었다. 그리고 모든 자동차 제조사들이 선구적인 안전기술인 ESP를 뒤따라 적용해야 했다. 2009년 7월 13일 유럽 연합 의회와 집행위원회의 지시에 따라 ESP를 모든 승용차에 장착하는 것이 의무화되었으며 유럽에 신규 등록된 모든 신차는 2011년 11월부터 ESP를 기본 사양으로 장착해야 했다.

ESP의 도입은 사고율을 줄이기 위한 매우 의미 있는 진전이었다. 독일 보험 협회의 사고 연구원들에 의해 2008년에 만들어진 보고서에 따르면 모든 자동차가 이와 같은 제어 프로그램을 장착했었다면 매년 독일에서만 약 37,000건 의 상해 사고와 1,100건의 사망 사고를 방지할 수 있거나 사고 피해를 상당히 감소시킬 수 있다고 추정했다.


ESP는 차량이 제어력을 잃은 위험 상황에서 운전자를 돕는다. ESP가 위험한 주행 상황을 감지하면 상황과 필요에 따라 분명하게 하나의 바퀴나 여러 바퀴에 제동을 건다. 뿐만 아니라, 시스템이 필요하다고 판단하면 엔진 토크가 자동으로 조절된다. 이렇게 하여 ESP는 특히 코너링이나 갑작스런 회피 동작에서 다시 한번 운전자가 차를 안정적으로 제어 할 수 있도록 돕는다.

더 빠르고 더 미세하게 이루어진 브레이크 압력의 증가와 더 강해진 처리능력을 지닌 제어 장치, 더 컴팩트 한 부품, 새로운 알고리즘 등 20년 동안 ESP는 계속해서 발전해왔다. 전동 파워 스티어링의 도입은 중요한 이정표가 되었다. 브레이크 개입과 엔진 토크의 감소만으로도 그 당시까지는 가능했지만 2005년부터 스티어링 인풋 또한 차량 안정화에 도움을 주기 시작했다.

메르세데스-AMG 모델의 3단계 ESP는 맞춤형 트랜스미션 모드를 자랑한다. ESP 온, 스포트 핸들링 모드, ESP 오프 모드 중에서 버튼을 눌러 차량의 역학을 선택할 수 있다. 또, 메르세데스-벤츠의 4륜 구동 시스템인 4매틱 역시 ESP를 바탕으로 하고 있다.

뿐만 아니라, ESP는 메르세데스-벤츠의 인텔리전트 드라이브 컨셉 하에 개발된 어댑티브 브레이크, 능동형 차선 이탈 방지 어시스트, 능동형 사각지대 어시스트, 교차로 어시스트, 다운힐 스피드 레귤레이션, 다이내믹 코너링 어시스트, 트레일러 안정성 보조 장치 등 다양한 주행 안전 보조 시스템의 기반이 되고 있다.